初代ビッグホーンのデビューは1981（S56）年のこと。その系譜をたどると、小型ピックアップトラックのファスターがあり、その4WD版として登場したロデオのワゴンボディが初代ビッグホーンである。そのためロデオビッグホーンと呼ばれた。デビュー当初はバンモデルのみで、3ドアショート、3ドアロング、そして2ドアショートソフトトップというラインナップで、ミリタリーな雰囲気にあふれる硬派なワゴン型クロカンだった。1985（S60）年にロングボディを5ドアモデルとする。1987（S62）年にマイナーチェンジ。大幅に走行性能をリファインし、高い悪路走破性を堅持しつつもより乗用性能を高めた。また独イルムシャー社と共同開発したサスペンションに、レカロシート、モモ製ハンドルのイルムシャー仕様を設定。1988（S63）年には標準バン仕様のベーシックが発表される。これには2.8Lディーゼルターボが搭載された。