初代ビッグホーンのデビューは1981（S56）年のこと。その系譜をたどると、小型ピックアップトラックのファスターがあり、その4WD版として登場したロデオのワゴンボディが初代ビッグホーンである。そのためロデオビッグホーンと呼ばれた。デビュー当初はバンモデルのみで、ミリタリーな雰囲気にあふれる硬派なワゴン型クロカンだった。1984（S59）年に乗用ワゴンを追加。さらに翌年にはロングボディを5ドアモデルとし、現代のSUVにつながるモデルラインナップとなったのだ。1987（S62）年にマイナーチェンジ。大幅に走行性能をリファインし、高い悪路走破性を堅持しつつもより乗用性能を高めた。また独イルムシャー社と共同開発したサスに、レカロシート、モモ製ハンドルのイルムシャー仕様を設定。さらにアメリカ版のトゥルーパー風にまとめた高級仕様のエクスポートを設定した。イルムシャー仕様は1988（S63）年に正式ラインナップに。2.6Lガソリンエンジンと2.8Lディーゼルターボがある。1990（H2）年にはオンロード志向を高めたスペシャルエディション バイ ロータスが登場している。